Chemische Zusammensetzung : NH₃ bzw. NH₄OH

Reines NH₃ ist bei Zimmertemperatur ein unangenehm stechend riechendes, farbloses Gas, das - mit Luft eingeatmet - reflektorisch Gefässzusammenziehung und Blutdruckerhöhung hervorruft. Die Atmung stockt einen Augenblick, hernach werden die Atemzüge tiefer. Bei 0° und 760 mm Druck wiegt 1 l NH₃nur 0,771 g, es ist also nur etwa halb so schwer wie Luft.

Obwohl NH₃ 3 H-Atome enthält, ist es sehr schwer entflammbar. Leitet man es z.B. durch die Luftregulierungshülse eines brennenden Bunsenbrenners Ammoniakgas, so verbrennt NH₃ (die Flamme wird dabei grösser und deutlich gelb). Sperrt man aber die Gaszufuhr, so brennt das NH₃ nicht weiter. In reinem Sauerstoffgas ist NH₃ leichter zu verbrennen, auch kann ein Ammoniak-Luft-Gemisch mit 19-25% NH₃ nach Zündung mit einer heissen Flamme gelegentlich explodieren. Kühlt man Ammoniakgas durch eine Mischung aus Eis und kristallisiertem Calciumchlorid aus etwa -40° ab, so verwandelt es sich in eine farblose, leichtbewegliche Flüssigkeit vom Litergewicht 0,677 kg, die bei -33,4° (unter gewöhnlichem Atmosphärdruck) siedet.

Ähnlich wie destilliertes Wasser vermag auch das verflüssigte, reine NH₃ den elektrischen Strom kaum zu leiten, löst man jedoch Salze darin auf, so wird die Leitfähigkeit infolge elektrolytischer Dissoziation erheblich gesteigert. Viele organische Stoffe, aber auch anorganische Bromide, Chloride, Nitrate, Nitrite usw. lösen sich in flüssigem NH₃ gut auf.

Lösungen von NH₃ in Wasser bezeichnet man als Ammoniakwasser oder Samliakgeist. Das NH₃ ist im Wasser teils als Gas gelöst, teils mit H₂O zu NH₄OH verbunden, das in NH₄- und OH-Ionen zerfällt, weshalb Ammoniakwasser stets alkalisch reagiert. Erhitzt man Salmiakgeist im offenen Gefäss längere Zeit auf 100°, so entweicht schliesslich alles NH₃ als Gas in die Luft und es bleibt reines Wasser zurück. Beim Erhitzen von Natronlauge verdampft dagegen das Wasser und festes Ätznatron bleibt zurück. Deshalb bezeichnet man NH₃ auch als "flüchtige Base" im Gegensatz zu dem nichtflüchtigen NaOH und KOH, die "fixe" Alkalien darstellen.

Starke Ammoniakwässer wirken ähnlich wie KOH oder NaOH auf die Haut ätzend, doch ist die Äzung wesentlich schwächer. NH₃ dringt aus dem Salmiakgeist rasch in die Haut ein und kann brennende Schmerzen, Rötung, Blasenbildung und Hautschälung verursachen. Getrunkener Salmiakgeist ruft heftige Schmerzen, Magenkatarrh, blutiges Erbrechen, Lungen- und Stimmschädigungen hervor, die oft tödlichen Ausgang haben. Ammoniak ist auch ein starkes Augengift. Es muss sofort nach einem Unfall mit viel reinem Wasser aus dem Auge herausgespült werden. Die Einatmung von grossen Ammoniakgasmengen kann auf Menschen und Tiere tödlich wirken.

NH₃ erkennt man an dem unangenehmen Geruch, an der Bläuung von rotem Lackmuspapier und an der wiessen Rauchbildung (NH₄Cl, Salmiak) beim Annähren eines Salzsäuretropfens am Glasstab. In wässriger Lösung gibt NH₃ bei Zugabe von Kupfervitriollösung eine charakteristische, tiefblaue Färbung von Cupritetramminsulfat, [Cu(NH₃)₄]SO₄·1H₂O. Mit Neßlers Reagens geben schon sehr verdünnte Ammoniaklösungen eine stark orange- bis rötlich-braune Trübung, die auf ein Oxyquecksilberammoniumjodid, OHg₂-NH₂J, zurückzuführen ist.

Vorkommen:
NH₃ entsteht in der Natur durch Fäulnis stickstoffhaltiger pflanzlicher und tierischer Substanzen (hauptsächlich Eiweissen). Es kommt hierbei auch in den Boden und in die Luft. In den Aushauchungen von Vulkanen hat man schon Ammoniumchlorid (NH₄Cl) und Ammoniumsulfat (NH₄)₂SO₄ festgestellt. Wesentlich häufiger als freies NH₃ sind Additions- und Substitutionsverbindungen desselben anzutreffen, so z.B. Ammoniumverb., Amide, Imide, Nitrile usw.

Herstellung:
Im Laboratorium erhält man kleine Mengen von NH₃ durch Erwärmen von Salmiakgeist. Sättigt man Ammoniakwasser vom spez. Gewicht 0,91 zuvor mit Chlorcalcium, so entweicht beim Erhitzen fats trockenes, wasserdampffreies NH₃. Dieses ensteht auch wenn man ein Gemisch aus Salmiak und Ätzkalk erhitzt.
Früher hat man NH₃ auch bei der trockenen Destillation von tierischen Abfällen (Knochen, Hörnern) gewonnen. In der Grossindustrie gewinnt man grosse Mengen NH₃ bei der Leuchtgasfabrikation, wobei man das bei der trockenen Destillation von Steinkohlen entweichende Rohgas durch Wasser leitet, welches NH₃ leicht auflöst und zurückhält.

Geschichtliches:
Ammoniak und Ammoniumsalze (besonders Salmiak) waren bereits bei den alten Ägyptern und Arabern bekannt. Die Bezeichnung Ammonium oder Ammoniak geht vielleicht auf den ägyptischen Sonnengott Ra Ammon zurück. J. Kunkel erwähnte 1716 zum erstenmal die Entstehung von Ammoniak bei Gärungsvorgängen. Hales stellte schon 17127 NH₃ durch Erhitzen einer Mischung aus Kalk und Salmiak her. Die chemische Zusammensetzung des NH₃ wurde von Scheele (1774), Berthollet (1785) und Davy (1800) ermittelt.